Снимок был сделан третьего мая, когда Dawn только начинал сближение с 530-километровой Вестой, вторым по массе объектом пояса астероидов. В тот момент расстояние между автоматической станцией и астероидом примерно равнялось 1,21 млн километров, а потому снятое зондом крупное небесное тело выглядит как небольшое яркое пятнышко. После обработки фотографии было установлено, что реальный размер изображения Весты не превышает нескольких пикселов.
Обработанное изображение Весты, которое объединяет два снимка, сделанных с разной выдержкой. Диаметр астероида — крошечного пятнышка в центре — равняется пяти пикселам. (Иллюстрация НАСА / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.)
Предполагается, что Dawn выйдет на орбиту Весты 16 июля текущего года, находясь на расстоянии в 188 млн км от Земли. Инженерам, которые рассчитывают этот манёвр, понадобятся точные данные о положении и скорости астероида, и фотографии приближающейся цели помогут в корректировке траектории.
Подойдя на 2 700 км к Весте, Dawn приступит к выполнению основной научной программы и начнёт составлять карту астероида. Постепенно расстояние между Вестой и её искусственным спутником сократится до 200 км, что позволит получить качественные и детальные снимки поверхности.
На изучение Весты авторы проекта отвели один год. После того как все необходимые данные будут собраны, Dawn направится к своей конечной цели — карликовой планете 1 Церера, самому массивному телу в поясе астероидов. Приблизиться к ней зонд должен в 2015 году.
Необработанный снимок Весты с большой выдержкой. Видимый размер астероида, хорошо отражающего солнечное излучение, здесь не соответствует его реальному диаметру. (Иллюстрация НАСА / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.)
Подготовлено по материалам HACA